Cleveland Cavaliers mungkin sebagus itu. Meski roster Cavs masih hampir sama, tidak salah lagi tim ini tidak terlihat seperti tim yang tampil di musim lalu.
Satu tahun kebersamaan dan kekalahan berat di playoff tampaknya telah memicu awal yang baik bagi Cavaliers dengan skor 4-0 di musim reguler. Pelatih kepala Kenny Atkinson telah menerapkan serangan yang beragam dan strategis dan sejauh ini telah memaksimalkan hampir setiap pemain di lapangan. Penembak jitu Sam Merrill telah menjadi anggota tetap rotasi setelah dua musim dengan menit tambahan untuk Cleveland. Sistem Atkinson tidak terlalu bergantung pada pemain bintang yang membawa malam itu. Sebaliknya, semua orang terlibat dan bergerak.
Cavs mengatasi defisit 13 poin di babak kedua dalam lingkungan yang tidak bersahabat, mengalahkan New York Knicks 110-104 di Madison Square Garden. Dengan persaingan sengit yang terjadi di antara merekadua pesaing Wilayah Timur, kemenangan ini merupakan pernyataan kemenangan atas aspirasi Final Cavaliers.
Penyesuaian dalam game dan kerja tanpa henti membuat Cleveland tertawa terakhir. Serangan mereka yang seimbang dan gaya bermain tanpa pamrih mengalahkan skuad Knicks yang lelah pada bel terakhir. New York pada akhirnya menjadi ceroboh, melakukan pelanggaran yang tidak berarti dan terpaksa mengadu kepada pejabat.
Sedangkan bagi Cavs, dua pembuat perbedaan mengubah keadaan pada saat yang paling penting.
Setelah Darius Garland menutup rumor perdagangan, penggemar Cavaliers berharap untuk melihat auntuk point guard All-Star. Cedera yang tidak dapat diprediksi menghambat musimnya tahun lalu, tetapi Garland menghabiskan seluruh offseason untuk mengkondisikan dirinya untuk musim ini. Dia menambah beban dan otot dan menunjukkannya saat melawan Knicks.
Di awal permainan, Garland menyerang pertahanan perimeter Knicks, berjuang untuk mencapai tempatnya dan segera bangkit untuk melakukan tembakan tiga angka jarak menengah atau mundur. Garland membedah pertahanan New York, membuka lapangan untuk rekan satu timnya lainnya. Kecepatannya yang cepat dan gerakannya yang tegas mengingatkan pada satu-satunya musim All-Star Garland. Dia menyelesaikan pertandingan dengan 34 poin dan tiga assist.
Pada babak terakhir, Garland tetap menjaga titik di kedua ujung lapangan, secara aktif bersaing untuk mendapatkan pukulan terbaik baik sebagai ancaman di dalam maupun di luar bola. Secara defensif, Garland melakukan penghentian terbesar malam itu, menepis bola dari tangan Jalen Brunson melalui layup di menit-menit terakhir.
Selama musim panas, tampaknya waktu Garland di Cleveland bisa dipersingkat. Jika dia telah mengajukan permintaan perdagangan, kepentingan terbaik Cavs adalah menghormati keinginan tersebut. Namun, pernyataannya di hari media dan penampilan tegasnya tahun ini menunjukkan komitmennya terhadap apa yang dia mulai dan bantu bangun di Cleveland.
