Ada sesuatu yang telah dilakukan seluruh Wilayah Timur yang belum dilakukan oleh Cleveland Cavaliers.
Boston Celtics melakukannya, pada 6 November saat mereka menjamu Golden State Warriors. Orlando Magic melakukannya pada 21 November, memainkan LA Clippers di Intuit Dome yang baru. Itu terjadi pada New York Knicks tiga kali, termasuk yang mengejutkan pada tanggal 23 November ketika mereka bermain melawan Utah Jazz. Toronto Raptors telah melakukannya sebanyak tujuh kali.
Apa yang telah dilakukan semua tim ini yang belum dilakukan Cleveland Cavaliers?
Mereka kalah dari tim Wilayah Barat.
Ini masih awal musim, tetapi seperti biasa Wilayah Barat memenangkan seri musim antara kedua konferensi tersebut. Ada 85 pertandingan "interkonferensi" musim ini, dan tim Wilayah Barat telah memenangkan 50 pertandingan, dengan keunggulan dominan 15 pertandingan. Barat memenangkan pertandingan sebesar 58,8 persen, sedikit lebih tinggi dari persentase kemenangan mereka dibandingkan tahun lalu, yaitu 57,7 persen.
Barat telah menguasai permainan antara keduanya selama beberapa dekade terakhir; sementara Timur menang pada 2021-22 dan 2022-23, Barat memenangkan 20 dari 21 musim sebelumnya. Negara-negara Barat cenderung mendominasi Wilayah Timur dan telah melakukannya sepanjang masa hidup beberapa pemain NBA.
Cavaliers, bagaimanapun, menang sempurna 4-0 melawan tim Wilayah Barat musim ini. Itu termasuk kemenangan dominan atas Los Angeles Lakers dan Golden State Warriors, dan kemenangan ganda atas New Orleans Pelicans.
Namun malam ini, rekor tersebut dipertaruhkan saat Cavaliers menjamu Denver Nuggets -- dan yang paling penting, MVP saat ini, Nikola Jokic.
Dua musim berlalu dari kemenangan Final NBA, Nuggets sebagai sebuah tim telah mengambil langkah mundur kecil. Mereka memiliki rekor 11-8 musim ini, yang berarti mereka hanya menempati posisi kedelapan di Wilayah Barat (ketidakseimbangan antara kedua wilayah juga terlihat di klasemen; Wilayah Timur memiliki enam tim dengan rekor kemenangan, sedangkan Wilayah Barat memiliki 11 tim) . Jamal Murray mengalami awal musim yang buruk, Aaron Gordon absen hampir sepanjang tahun karena cedera, dan secara keseluruhan tim mengalami penurunan bakat karena pemain peran kunci telah meninggalkan dua musim terakhir.
Namun, di lini tengah, Nikola Jokic masih tetap bagus -- dan mungkin bahkan lebih baik. Rata-rata per pertandingannya luar biasa: 30,1 poin, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya dengan selisih tiga poin; 13 rebound, 10,4 assist, 1,7 steal, dan 2,3 lemparan tiga angka pada tembakan 52,2 persen yang gila.
Jauh dari sekadar mendominasi statistik kotak skor, Jokic memiliki pengaruh terbaik di liga pada kemampuan timnya memenangkan pertandingan. Dia memimpin NBA dalam PER, dalam tingkat pembagian kemenangan, dalam Kotak Plus-Minus, dalam Perkiraan Plus-Minus. Nuggets sangat buruk saat berada di luar lapangan dan kuat saat bermain. Lebih dari pemain lain di liga, dia membawa timnya menuju kemenangan. Dia adalah pemain terbaik di NBA dan sedang menjalani musim terbaik di NBA, dan itu tidak terlalu dekat.
Namun, jika ada tim di liga yang mampu memperlambat Jokic, itu adalah Cleveland Cavaliers. Mereka dapat menempatkan Jarrett Allen sebagai pemain besar dan masih memiliki Evan Mobley yang berputar di bagian belakang, menyumbat jalur yang lewat dan membantu di tepi ketika pemotong langsung menuju ke sana. Hal ini memberdayakan para pembela perimeter untuk tetap berada di rumah saat menjalankan tugas mereka dan membatasi peluang passing bagi Jokic.
Musim lalu Jokic dan Nuggets datang ke Cleveland pada bulan November dan kalah 12 poin, dengan Jokic menahan 18 poin melalui 8-dari-13 tembakan (dan tidak ada lemparan tiga angka). Mereka bermain lagi di akhir musim di Denver dan dikalahkan oleh The Joker, yang mencetak 26 poin, 18 rebound, 16 assist dan merupakan angka tertinggi dalam pertandingan itu +37 dalam pertandingan yang dimenangkan Nuggets dengan 29 poin.
Tim Nuggets ini lebih buruk dari tim tahun lalu, dan tim Cavaliers ini lebih baik dari tahun lalu. Dan meskipun Jokic sedang menjalani salah satu musim terhebat yang pernah dialami seorang pemain, Nuggets hanya berada di atas 0,500. Cavs merasa senang dengan peluang mereka, meski itu tantangan yang sulit.
Langkah pertama adalah menemukan cara untuk memperlambat pemain terhebat di planet ini. Jika berhasil, maka mereka berpeluang melanjutkan rekor mereka dan kembali meraih kemenangan atas Wilayah Barat. Jika tidak, mereka mungkin akan bergabung dengan saudara-saudara mereka di Timur pada sisi yang salah dalam buku besar interkonferensi.
