Có một điều mà toàn bộ Hội nghị phía Đông đã làm được mà Cleveland Cavaliers chưa làm được.
Boston Celtics đã làm được điều đó vào ngày 6 tháng 11 khi họ tiếp đón Golden State Warriors. Orlando Magic đã làm được điều đó vào ngày 21 tháng 11, khi thi đấu với LA Clippers trong Intuit Dome mới. Điều đó đã xảy ra với New York Knicks ba lần, bao gồm cả cú sốc vào ngày 23 tháng 11 khi họ thi đấu với Utah Jazz. Toronto Raptors đã làm được điều đó tới bảy lần.
Tất cả những đội này đã làm được điều gì mà Cleveland Cavaliers chưa làm được?
Họ đã thua các đội Western Conference.
Vẫn còn đầu mùa giải, nhưng như thường lệ, Western Conference đang giành chiến thắng trong loạt mùa giải giữa hai kỳ đại hội. Đã có 85 trận đấu "giao thoa" trong mùa giải này và đội Western Conference đã thắng 50 trận trong số đó, để có lợi thế vượt trội trong 15 trận. 58,8% thời gian phương Tây đã thắng trò chơi, cao hơn một chút so với tỷ lệ chiến thắng của họ so với năm ngoái, 57,7%.
Phương Tây đã sở hữu thế trận giữa hai bên trong phần lớn thập kỷ qua; trong khi miền Đông vô địch các năm 2021-22 và 2022-23 thì miền Tây thắng 20 trong 21 mùa giải trước đó. Phương Tây có xu hướng thống trị Hội nghị phía Đông và đã làm như vậy trong suốt cuộc đời của một số cầu thủ NBA.
Tuy nhiên, Cavaliers đã có kết quả hoàn hảo với tỷ số 4-0 trước các đội Western Conference mùa này. Điều đó bao gồm các chiến thắng áp đảo trước Los Angeles Lakers và Golden State Warriors, và cú đúp giúp giành chiến thắng trước New Orleans Pelicans.
Tuy nhiên, tối nay, kỷ lục đó sẽ bị đe dọa khi Cavaliers tiếp đón Denver Nuggets – và quan trọng nhất là đương kim MVP, Nikola Jokic.
Hai mùa giải không thể giành chức vô địch NBA Finals, Nuggets với tư cách là một đội đã lùi lại một bước nhỏ. Họ đang có tỷ số 11-8 mùa này, chỉ đứng thứ tám tại Western Conference (sự mất cân bằng giữa hai kỳ đại hội cũng có thể được nhìn thấy trên bảng xếp hạng; miền Đông có sáu đội có thành tích toàn thắng, trong khi miền Tây có 11) . Jamal Murray đang có một khởi đầu mùa giải khó khăn, Aaron Gordon đã vắng mặt phần lớn thời gian trong năm vì chấn thương, và nhìn chung, đội đã trải qua giai đoạn cạn kiệt tài năng khi những cầu thủ chủ chốt đã rời đi trong hai mùa giải vừa qua.
Tuy nhiên, ở trung tâm, Nikola Jokic vẫn giỏi hơn bao giờ hết – và có lẽ còn tốt hơn nữa. Điểm trung bình mỗi trận của anh ấy thật đáng kinh ngạc: 30,1 điểm, cao nhất trong sự nghiệp là 3 điểm; 13 rebound, 10,4 hỗ trợ, 1,7 lần đánh cắp và 2,3 lần 3 điểm với hiệu suất bắn điên cuồng 52,2%.
Không chỉ đơn thuần là thống trị các chỉ số về điểm số, Jokic còn có tác động tốt nhất trong giải đấu đến khả năng giành chiến thắng trong các trận đấu của đội anh ấy. Anh ấy đang dẫn đầu NBA về PER, về tỷ lệ chia sẻ chiến thắng, về Box Plus-Minus, về Plus-Minus ước tính. Nuggets rất tệ khi anh ấy rời sân và mạnh mẽ khi thi đấu. Hơn bất kỳ cầu thủ nào khác trong giải đấu, anh ấy đã đưa đội của mình đến chiến thắng. Anh ấy là cầu thủ xuất sắc nhất NBA và đang có mùa giải hay nhất NBA, và nó không đặc biệt gần gũi.
Tuy nhiên, nếu bất kỳ đội nào trong giải đấu được trang bị để làm chậm Jokic thì đó là Cleveland Cavaliers. Họ có thể đặt Jarrett Allen lên một anh chàng to lớn và vẫn để Evan Mobley quay ở phía sau, làm tắc nghẽn các làn đường đi qua và trợ giúp ở vành xe khi những người thợ cắt chạy thẳng đến đó. Điều đó cho phép các hậu vệ vòng ngoài có thể ở nhà thực hiện nhiệm vụ của họ và hạn chế cơ hội chuyền bóng cho Jokic.
Mùa trước Jokic và Nuggets đến Cleveland vào tháng 11 và thua 12 điểm, trong đó Jokic bị người đi bộ dẫn trước 18 điểm khi bắn 8 ăn 13 (và không có 3 con trỏ). Họ chơi lại vào cuối mùa giải ở Denver và bị đánh bại bởi The Joker, người đã ghi 26 điểm, 18 rebound, 16 kiến tạo và có chỉ số +37 cao nhất trong trận đấu mà Nuggets thắng 29.
Đội Nuggets này chơi tệ hơn đội năm ngoái, còn đội Cavaliers này chơi hay hơn một năm trước. Và ngay cả khi Jokic đang có một trong những mùa giải tuyệt vời nhất mà một cầu thủ từng có, Nuggets chỉ ở mức trên 0,500. Cavs có thể cảm thấy hài lòng về cơ hội của mình, ngay cả khi đó sẽ là một thử thách khó khăn.
Bước đầu tiên sẽ là tìm cách làm chậm người chơi vĩ đại nhất hành tinh. Nếu làm được, họ có cơ hội tiếp tục chuỗi trận của mình và giành thêm một chiến thắng trước Western Conference. Nếu không, họ có thể cùng với những người anh em phương Đông của mình đi sai hướng trong sổ cái hội nghị.
