Vào tối Chủ nhật, Cleveland Cavaliers đã tiếp đón Toronto Raptors. Đó là một trận đấu cam go xuyên suốt trước khi Cavaliers gỡ hòa muộn để giành chiến thắng 122-108 và chuyển sang tỷ số 17-1 trong mùa giải.
Trận đấu có sự xuất hiện của một cựu cầu thủ Cavaliers – mặc dù một người chưa bao giờ thực sự chơi cho đội ở Cleveland. Trong NBA Draft 2022, Cavs đã chọn Ochai Agbaji chạy cánh ở Kansas, người đã chơi ở Summer League trước khi được giao dịch như một phần của gói cho Donovan Mitchell.
Cavaliers đã chọn Agbaji, người sắp tham dự Giải vô địch quốc gia tại Kansas, vì anh ấy có tiềm năng trở thành tiền đạo cánh 3 và D mà họ cần ở vị trí tiền đạo nhỏ. Trong hai năm sau giao dịch đó, có vẻ như họ đã né được một viên đạn trong đó có anh ta trong giao dịch.
Agbaji không thể đứng vững trong trận đấu với Utah Jazz, cũng như mùa giải trước khi anh ấy về cơ bản bị loại khỏi Toronto Raptors trong thương vụ Kelly Olynyk. Trong 137 trận, bao gồm 50 trận bắt đầu đáng ngạc nhiên, anh ấy chỉ giành được 6,7 điểm mỗi trận, với 2,5 rebounds, 1,1 kiến tạo và ít hơn một lần cướp và cản phá tổng hợp mỗi trận.
Nút thắt thực sự đối với Agbaji là khả năng bắn của anh ấy. Anh ấy chỉ đạt được 32,6% số quả 3 điểm trong hai mùa giải và chỉ thực hiện được 3,2 quả mỗi trận; hầu như không phải là xạ thủ chính xác mà anh ta được cho là.
Đó là một khởi đầu tồi tệ đối với Agbaji đến nỗi vẫn còn một câu hỏi mở liệu Toronto Raptors có chọn lựa chọn năm thứ tư của anh ấy hay không. Có lẽ cảm nhận được áp lực đó, Agbaji đã chơi ở Summer League với tư cách là một cầu thủ năm thứ ba đang lên, về cơ bản là chưa từng được nghe đến để bốc thăm. Anh ta cũng chơi tệ ở Las Vegas, chỉ làm tăng thêm áp lực.
Agbaji đã phản ứng thế nào? Anh ấy dựa vào kỹ năng NBA tốt nhất của mình, sức mạnh và sự hiểu biết về phòng thủ, đồng thời tăng cường độ lên mức '11' trong trại huấn luyện với Toronto Raptors. Anh ấy đã gây ấn tượng với ban huấn luyện của mình và kiếm được số phút, sau đó biến những phút đó thành thành công bằng cách tiếp tục chơi chăm chỉ, phục hồi và chạy đua xuống sàn trong quá trình chuyển đổi.
Lối chơi xuất sắc của anh ấy trong giai đoạn tiền mùa giải lẽ ra phải được xếp vào một vị trí luân phiên, nhưng khi cả Bruce Brown và RJ Barrett đều dính chấn thương, Agbaji bất ngờ tìm được đường vào đội hình xuất phát. Anh ấy không bao giờ nhìn lại quá khứ, đá chính 15 trong số 17 trận mùa này và không chỉ trở thành một cầu thủ NBA mà còn trở thành một cầu thủ xứng đáng được đá chính và chơi những phút quan trọng.
Với con số khổng lồ 31,8 phút mỗi trận ở mùa giải này, cựu cầu thủ chạy cánh của Kansas đang ghi trung bình 12,2 điểm, 4,6 rebounds và 1,2 lần đánh cắp mỗi trận. Anh ấy đang sút 44,1% từ cự ly sâu với bốn lần thử mạnh mẽ mỗi trận và 59,1% từ phạm vi 2 điểm của anh ấy cũng là mức cao nhất trong sự nghiệp. Mặc dù chơi trong một đội hình Raptors đầy chấn thương và không nhất quán, anh ấy có Box Plus-Minus tích cực.
Trong trận đấu với Cavaliers, Agbaji tung cú sút 4 ăn 6 gọn gàng từ sân và ghi được 9 điểm sau 27 phút. Hơn nữa, anh ấy đã chơi phòng thủ kiên cường suốt đêm, hối hả chạy quanh sân ngay cả khi Cavaliers chỉ bắn tắt đèn bất chấp nỗ lực của anh ấy.
Raptors sẽ cần phải quyết định có nên bắt đầu với anh ấy hay không khi Immanuel Quickley trở lại, nhưng dù thế nào đi nữa, anh ấy đã chứng tỏ mình là một cầu thủ luân phiên trong phần còn lại của mùa giải và khiến anh ấy phải ký gia hạn hợp đồng vào mùa hè tới.
Nếu và khi Raptors kết hợp với nhau, khỏe mạnh và bắt đầu tiến vào vòng loại trực tiếp trong những năm tới, thì kích thước, sức mạnh và khả năng hai chiều của Agbaji khiến anh ấy trở thành một người lý tưởng để cạnh tranh với các ngôi sao cầm bóng của họ. Rất có thể Cavaliers sẽ tiếp tục gặp anh mỗi lần chạm trán Toronto.
Cavaliers chắc chắn không tiếc vì đã đổi lấy Lauri Markkanen, nhưng sự thăng tiến của Agbaji cho thấy họ đã từ bỏ bao nhiêu trong thỏa thuận đó, có lẽ là một chiến thắng rõ ràng cho tất cả các bên liên quan.
