Pada Minggu malam, Cleveland Cavaliers menjamu Toronto Raptors. Itu adalah pertandingan yang penuh perjuangan sebelum Cavaliers mundur terlambat untuk menang 122-108 dan naik ke 17-1 pada musim ini.
Pertarungan tersebut menampilkan semacam kepulangan bagi salah satu mantan pemain Cavaliers -- meskipun dia tidak pernah benar-benar bermain untuk tim tersebut di Cleveland. Dalam NBA Draft 2022, Cavs merekrut pemain sayap Kansas, Ochai Agbaji, yang bermain di Summer League sebelum ia diperdagangkan sebagai bagian dari paket untuk Donovan Mitchell.
Cavaliers menyusun Agbaji, keluar dari Kejuaraan Nasional di Kansas, karena potensinya untuk menjadi sayap 3-dan-D yang mereka butuhkan sebagai penyerang kecil. Dalam dua tahun setelah perdagangan itu, sepertinya mereka menghindari kemungkinan besar dengan memasukkan dia ke dalam kesepakatan.
Agbaji tidak bisa menguasai dirinya dengan Utah Jazz, atau musim lalu ketika dia pada dasarnya dibuang ke Toronto Raptors dalam kesepakatan Kelly Olynyk. Dalam 137 pertandingan, termasuk 50 start yang mengejutkan, ia hanya berhasil mencetak 6,7 poin per game, dengan 2,5 rebound, 1,1 assist dan kurang dari satu kombinasi steal dan blok per game.
Landasan sebenarnya bagi Agbaji adalah penembakannya. Dia hanya berhasil mencetak 32,6 persen dari lemparan tiga angkanya selama dua musim, dan hanya menghasilkan 3,2 per game; bukan penembak akurat yang seharusnya.
Itu adalah awal yang buruk bagi Agbaji sehingga menjadi pertanyaan apakah Toronto Raptors akan mengambil opsi tahun keempatnya. Mungkin merasakan tekanan itu, Agbaji bermain di Summer League sebagai pemain tahun ketiga yang sedang naik daun, yang pada dasarnya belum pernah terdengar dalam pemilihan lotere. Dia juga tampil buruk di Las Vegas, hanya meningkatkan tekanan.
Bagaimana tanggapan Agbaji? Dia memanfaatkan keterampilan NBA terbaiknya, kekuatan dan kecerdasannya dalam bertahan, dan meningkatkan intensitas hingga '11' di kamp pelatihan bersama Toronto Raptors. Dia mengesankan staf pelatihnya dan mendapatkan menit bermain, kemudian menerjemahkan menit-menit itu menjadi kesuksesan dengan terus bermain keras, melakukan rebound, dan berlari ke bawah dalam transisi.
Permainannya yang luar biasa di pramusim akan ditempatkan di posisi rotasi, tetapi ketika Bruce Brown dan RJ Barrett mengalami cedera, tiba-tiba Agbaji menemukan jalannya ke lineup awal. Dia tidak pernah melihat ke belakang, menjadi starter dalam 15 dari 17 pertandingan musim ini dan bertransformasi bukan hanya menjadi pemain NBA, namun juga layak untuk menjadi starter dan memainkan momen-momen penting.
Dalam waktu 31,8 menit per game musim ini, mantan pemain sayap Kansas ini rata-rata mencetak 12,2 poin, 4,6 rebound, dan 1,2 steal per game. Dia menembakkan 44,1 persen dari jarak jauh dalam empat percobaan yang kuat per game, dan 59,1 persen dari jarak 2 poinnya juga merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. Meski bermain dalam roster Raptors yang penuh cedera dan tidak konsisten, ia memiliki Box Plus-Minus yang positif.
Dalam pertandingan melawan Cavaliers, Agbaji menembakkan 4-dari-6 dari lapangan dan mencetak sembilan poin dalam 27 menit. Terlebih lagi, ia memainkan pertahanan yang tangguh sepanjang malam, bergegas di sekitar lapangan bahkan ketika Cavaliers hanya mematikan lampu meskipun ia berusaha keras.
Raptors perlu memutuskan apakah akan memainkannya sebagai starter atau tidak ketika Immanuel Quickley kembali, tetapi bagaimanapun dia telah membuktikan dirinya sebagai pemain rotasi sepanjang sisa musim dan mempersiapkannya untuk menandatangani perpanjangan kontrak musim panas mendatang.
Jika dan ketika Raptors bersatu, menjadi sehat, dan mulai melaju ke babak playoff di tahun-tahun mendatang, ukuran, kekuatan, dan kemampuan dua arah Agbaji membuatnya ideal untuk ditempatkan di samping bintang-bintang mereka. Kemungkinan besar Cavaliers akan terus melihatnya setiap kali mereka bermain melawan Toronto.
Cavaliers tentu saja tidak menyesal telah menukar Lauri Markkanen, namun naiknya Agbaji menunjukkan betapa mereka menyerah dalam kesepakatan itu, mungkin merupakan win-win solution bagi semua pihak yang terlibat.
